Япония, середина XIX века, конец правления сегуната Токугава. После двух с половиной веков мирной жизни самураи окончательно превратились в класс чиновников. Но в чиновников с двумя мечами на поясе, по-прежнему живущими по кодексу воина.
"Путь самурая - это смерть". Но в мирное время это как-то не слишком уместно. Тем более, что главному герою фильма - Сейбеи - есть ради чего жить. Он вдовец с двумя дочерьми и благо семьи значит для Сейбеи гораздо больше, чем все воинские кодексы вместе взятые. Однажды Сейбеи встречает Томоэ - подругу своего детства, которая только что развелась со своим мужем - дебоширом и пьяницей. Между ними возникают нежные чувства. Но Томоэ происходит из благородного рода - а Сейбеи - самурай самого низшего ранга. Его жалование - всего 50 коку риса в год и он настолько беден, что давно продал свой меч и для маскировки носит в ножнах деревяшку. Однако он настолько искусный фехтовальщик, что даже с деревянным мечем может сразится с по-настоящему вооруженным противником - и победить. Весть о его мастерстве разносится по округе, и ему снова предстоит вступить в кровавый поединок - даже тот самурай, который хочет жить, вынужден идти дорогой смерти. Свободы выбора нет.