Фильм, ставший одним из самых значительных событий мирового кино, рассказывает о борьбе Ивана Грозного за объединение феодальной Руси в мощное централизованное государство. Вторая серия картины была подвергнута резкой критике со стороны Сталина, увидевшего в ней прямые параллели с реалиями собственной власти. В результате вторая серия появилась на экранах лишь в 1958 году. По итогам референдума критиков, проведенного английским журналом "Sight and Sound" (1962), фильм признан седьмым в десятке лучших фильмов в истории киноискусства.