Последний роман Виктора Гюго построен на контрастах. Монархия - и республика. Республика террора - и республика милосердия. В категориях добра и зла, прекрасного и безобразного оцениваются не только характеры и поступки людей, но и исторические события, политические институты. Роман пронизывает вера писателя в поступательное движение человечества "от тени к свету".