Плутарх сравнивает биографии выдающихся деятелей Греции и Рима попарно: это легендарные основатели Афин и Рима Тесей и Ромул, законодатели Ликург и Нума Помпилий, политики Перикл и Фабий Максим, а также Солон и Попликола, Фемистокл и Камилл, военачальники Тимолеонт и Эмилий Павел и Алкивиад и Гай Марций.
В сочинении много сведений о частной жизни персонажей, анекдотов и остроумных изречений, цитат. После каждой пары биографий Плутарх называет общие черты своих героев и различия между ними, приводит философское осмысление их деятельности; при этом он пытается охарактеризовать скорее саму личность великого человека, нежели его поступки или убеждения.