Молодой матрос Мартин Иден, сменивший к тому времени множество профессий, знакомится с Руфью - образованной девушкой из богатой семьи. Воодушевленный любовью, бесконечно верящий в себя, Мартин стремится стать писателем. Но вскоре он начинает понимать, что не так все безоблачно в мире искусства, журналистики и внешне благополучных людей.