1-я серия. К ростовщику Ральфу Никльби приезжает вдова его брата с детьми Николасом и Кейт, рассчитывая на его материальную поддержку. Дядя устраивает племянника учителем в школу мистера Сквирса в Йоркшире, а для миссис Никльби и ее дочери снимает очень скромную квартиру. Николас недолго выдержал в школе Сквирсов. Мистер и миссис Сквирс издевались над детьми, в особенности над юношей по имени Смайк, и это заставило Никльби заступиться за воспитанников. Дочь Сквирса - толстушка Фанни - влюбилась в Николаса и стала добиваться взаимности. Николас сбежал в Лондон, а по пути к нему присоединился Смайк. Дядя Николаса был предупрежден Сквирсом о побеге. Ральф стал угрожать племяннику тюремным заключением, и юноше ничего не оставалось делать, как уйти. Он решил податься в моряки, но по дороге в Портсмут неожиданно для себя стал актером в труппе мистера Крамльса.

2-я серия. Пока Николас завоевывал свое место в труппе, Кейт, которую дядя пристроил модисткой в ателье миссис Монтанини, потеряла работу, так как ее хозяйка разорилась. Николас узнал об этом и решил найти постоянный заработок. Он отправился на биржу труда, где познакомился с мистером Чириблом и получил работу бухгалтера. На новой работе Николас подружился с племянником Чирибла Фрэнком. Вскоре он влюбился в девушку по имени Маделайн Брэй, а Фрэнк влюбился в Кейт. Вдруг появляется претендент на руку Маделайн - Артур Грай. Он владеет таинственным завещанием, о котором рассказывает только Ральфу Никльби.