1943 год. Немецкая армия с тяжёлыми боями отступает на Восточном фронте. На замену убитому командиру батальона прибывает перевезённый из Франции капитан Странский. Этот элегантный прусский аристократ ещё не бывал в настоящем сражении и мечтает любой ценой получить высший германский боевой орден «Железный крест». Чтобы достич своей цели, Странскому нужно завоевать уважение командира взвода капрала Штайнра, закалённого в боях ветерана, пользующего огромным авторитетом среди товарищей по окружению. А «универсальный солдат» Штайнер презирает офицеров, жаждущих славы, но предпочитающих не соваться на передовую.