Фильм рассказывает о приключениях ветерана гражданской войны в США Джона Картера, которого таинственный артефакт переносит через космическое пространство, где он оказывается вовлеченным в противостояние между племенами загадочных обитателей красной планеты. Оказавшись в мире, обреченном на медленное умирание, Джон Картер понимает, что только от него зависит судьба планеты Барсум и её обитателей. Фильм является экранизацией первой книги из серии романов писателя-фантаста Эдгара Райса Берроуза «Барсумский цикл», чьи произведения неоднократно вдохновляли кинематографистов разных поколений.