Действие фильма "Искупление" разворачивается в канун первого послевоенного Нового 1946 года в южном многонациональном городе.
Шестнадцатилетняя Саша потеряла на фронте отца. "Идейно подкованная" девушка презирает мать-посудомойку, которая, пытаясь прокормить единственную дочь, таскает тайком крохи из милицейской столовой и зарабатывает в ответ только брезгливое отношение.
Саша становится свидетельницей тайного свидания матери с чужим мужчиной и ощущает себя преданной. Не желая видеть мать, Саша идет на вокзал, где замечает молодого красавца лейтенанта.
Наутро девушка является к следователю, где без тени сомнения пишет донос на собственную мать. Ее арестовывают.
Саша же волею случая встречает в кабинете следователя того самого лейтенанта-фронтовика. Новое, неистовое чувство зарождается в мятущейся душе девушки.